Microrganismos terrestres conseguiram sobreviver em condições semelhantes às do oceano subterrâneo de Encélado, uma das luas de Saturno. O resultado foi obtido por pesquisadores alemães em um estudo publicado na revista Science Advances na última semana.
Encélado tem uma superfície coberta por gelo e abriga um oceano abaixo dela. Gêiseres lançam água desse ambiente para fora da camada congelada, característica que tornou a lua um dos objetos estudados pela ciência na busca por possíveis sinais de vida fora da Terra.
O experimento
A pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada por William Orsi, professor de geomicrobiologia na Universidade Ludwig-Maximilian, em Munique. Os pesquisadores tentaram reproduzir as condições aquáticas de Encélado, descritas como salgadas e alcalinas.
Para isso, combinaram água, sais, carbonatos e pó de rochas. A reação entre esses componentes produziu hidrogênio na água simulada. Em seguida, foram inseridos microrganismos metanógenos, que produzem metano durante o metabolismo energético.
Os organismos utilizados foram da espécie Methanothermococcus okinawensis. Eles vivem perto de fontes hidrotermais no fundo do oceano, em águas profundas do Japão, onde enfrentam condições extremamente salgadas e gélidas. No ambiente criado em laboratório, conseguiram sobreviver inclusive em condições mais intensas do que aquelas encontradas naturalmente na Terra.
Observações de Encélado
A nave Cassini, enviada pela Nasa ao espaço nos anos 2000 para estudar Saturno, ajudou a identificar os gêiseres da lua e a coletar amostras de sua água. A análise encontrou traços de compostos orgânicos. Observações do Telescópio Espacial James Webb também contribuíram para a identificação dos gêiseres.
Para Orsi, os resultados indicam que organismos semelhantes aos testados poderiam sobreviver em Encélado. “Se usarmos a definição celular de vida que entendemos hoje na Terra, os experimentos mostram que esses organismos, ou algo similar a eles, se estivessem em Encélado, teriam uma grande chance de sobreviver”, afirmou o pesquisador.
O estudo direciona novas pesquisas sobre a possibilidade de vida fora da Terra para o oceano escondido sob o gelo da lua de Saturno.
