Uma análise genética levou ao reconhecimento de uma nova espécie de felino nas florestas montanhosas da Bolívia. Batizado cientificamente de Leopardus tilcayo, o animal mede cerca de 45 cm, pesa 1,4 kg e foi confundido por muito tempo com outra espécie de gato-do-mato.
A pesquisa foi liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), e publicada na revista científica Current Biology. O estudo também descreve uma nova subespécie encontrada nas Yungas peruanas.
Identificação genética
O felino foi encontrado ainda filhote, em 2016, por um morador de Nor Yungas, na Bolívia. Depois, o animal foi levado ao refúgio de animais La Senda Verde. A identificação inicial indicava que ele pertencia à espécie Leopardus tigrinus.
Os exames genéticos, porém, mostraram que o animal fazia parte de uma linhagem evolutivamente diferente, ainda não descrita pela ciência. Segundo Eduardo Eizirik, a aparência semelhante entre os felinos contribuiu para que espécies distintas fossem classificadas como uma só durante muito tempo.
“São animais que apresentam aparência muito semelhante, mas são geneticamente diferentes”, afirmou o professor.
A descoberta do Leopardus tilcayo é apresentada no estudo como a primeira identificação de uma espécie atual desse tipo em mais de 100 anos. A expressão espécie atual diferencia o animal de espécies conhecidas apenas por fósseis.
Nova subespécie no Peru
O mesmo trabalho identificou o Leopardus tigrinus antisuyo, uma nova subespécie das Yungas peruanas. Apesar da proximidade entre os nomes científicos, os dois animais não são considerados parentes próximos. Eles pertencem a ramos diferentes da história evolutiva dos gatos-do-mato da América do Sul.
Para Eizirik, o estudo mostra que ainda há espécies desconhecidas entre grupos de animais já conhecidos, incluindo os felinos.
