Uma imagem do Telescópio Espacial Hubble revelou uma característica incomum na galáxia espiral NGC 4698: a região central apresenta orientação e movimento diferentes dos observados no restante do sistema.
Localizada a aproximadamente 55 milhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Virgem, a galáxia integra o Aglomerado de Virgem, concentração de galáxias mantidas unidas pela gravidade.
Estrutura fora do padrão
A NGC 4698 tem um disco formado por estrelas, gás e poeira, com braços espirais concentrados principalmente nas áreas externas. O bojo, porém, é alongado e se estende em uma direção aproximadamente perpendicular ao disco principal.
As observações indicam ainda que o gás e as estrelas próximos ao centro se movimentam de maneira diferente do restante do disco. Essa configuração torna a galáxia um objeto incomum entre as espirais conhecidas.
No núcleo há um buraco negro supermassivo com massa equivalente a milhões de vezes a do Sol. Dados apresentados pela NASA indicam que ele pode estar crescendo atualmente, ao atrair gás para a região central por causa de sua gravidade.
Possível origem da configuração
A hipótese considerada pelos astrônomos é que a galáxia tenha incorporado gás vindo de fora. Esse material teria formado um novo disco de gás e estrelas próximo ao centro, com orientação distinta da estrutura original.
Também há indícios de que a NGC 4698 tenha passado por uma pequena fusão galáctica. Uma das pistas é a presença de uma estrutura semelhante a uma cauda de hidrogênio em um dos lados da galáxia.
A imagem integra um programa dedicado à observação de galáxias do Aglomerado de Virgem. O trabalho busca analisar objetos como aglomerados estelares e regiões de formação de estrelas, além dos efeitos do ambiente do aglomerado sobre a evolução das galáxias.
Nesse contexto, a NGC 4698 permite investigar como interações com outras estruturas e a entrada de material externo podem modificar a organização e a dinâmica de uma galáxia ao longo do tempo.
